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Implicado en gigantesco escándalo de corrupción en Malasia utilizó empresa británica para encontrar refugio en Chipre


A pesar de las negativas públicas, el conocido corredor de ciudadanía Henley & Partners ayudó al deshonrado financiero Jho Low, acusado de robar miles de millones del fondo soberano de Malasia 1MDB, a obtener un pasaporte de Chipre, reseñó OCCRP.

  • Henley & Partners identificó a Jho Low como un cliente de alto riesgo con exposición política, pero trabajó con él de todos modos, utilizando una empresa chipriota como intermediario.
  • Henley ganó 60.000 euros de una tarifa de ciudadanía pagada a través de esta empresa, y mucho más, 650.000 euros, por ayudar a tramitar un acuerdo de bienes raíces para Low para comprar una villa de lujo junto al mar.
  • Las empresas fantasma y los proveedores de servicios nominados ayudaron a ocultar el trato inmobiliario de Low’s.
  • Varios asociados de Low también solicitaron la ciudadanía chipriota casi al mismo tiempo, y los documentos disponibles públicamente sugieren que compraron villas cerca de la suya.

Jho Taek Low tenía miles de millones de dólares, pero se estaba quedando sin lugares para colocarlos.

Para 2015, el financiero malasio se había convertido en el rostro del ahora infame escándalo de malversación de fondos de 1MDB. Su robo de miles de millones del fondo soberano de Malasia había sido ampliamente informado. También lo hizo el rastro de compras llamativas que hizo en todo el mundo: un piano de cola transparente para la supermodelo Miranda Kerr, un ático en la ciudad de Nueva York que alguna vez fue propiedad de Jay-Z, una lata de sopa verde esmeralda de $ 6 millones pintada por Andy Warhol, un hotel completo en Beverly Hills.

Los bancos estaban cada vez más recelosos de él. También los gobiernos. Estaba siendo investigado por las fuerzas del orden en Singapur y Suiza. Las autoridades estadounidenses también se estaban acercando. Necesitaba un refugio seguro tanto para él como para su dinero.

Para resolver estos problemas, Low se dirigió a la soleada isla de Chipre, en el este del Mediterráneo, donde, con miras a establecer un nuevo punto de apoyo financiero, compró la ciudadanía en 2015 bajo el controvertido esquema del “pasaporte dorado” del país.

Técnicamente conocido como Ciudadanía por Inversión, el programa estaba destinado a atraer a extranjeros adinerados que buscaban pasaportes de la Unión Europea. Pero a los ojos de los críticos, su efecto principal fue convertir a Chipre en un destino de referencia para los cleptócratas y criminales que quieren ingresar al bloque con dinero. También resultó lucrativo para un pequeño ejército de abogados y proveedores de servicios financieros que engrasaron las ruedas.

El programa fue abandonado en octubre pasado después de que una investigación condenatoria de Al Jazeera expusiera a políticos locales que se ofrecían a ayudar a un criminal chino ficticio a obtener la ciudadanía. Las circunstancias en las que Low recibió su pasaporte dorado están bajo escrutinio por parte de las autoridades chipriotas.

Ahora, una investigación de OCCRP y el Informe Sarawak puede revelar detalles previamente no revelados sobre cómo Low obtuvo la ciudadanía chipriota y quién lo ayudó a hacerlo.

Aunque su conexión con uno de los mayores robos de fondos públicos del mundo ya había sido ampliamente expuesta, pudo contratar a Henley & Partners, con sede en Londres, quizás la firma de corretaje de pasaportes más conocida del mundo, para que le brindara servicios de ciudadanía.

La compañía ha negado repetidamente haber ayudado a Low, al tiempo que culpa a los empleados locales por los errores cometidos. Pero las facturas y otros documentos obtenidos por OCCRP muestran que Henley se embolsó al menos 710.000 euros por los servicios que le brindó. La mayor parte de sus ganancias provino de una comisión de 650.000 euros que Low pagó por la compra de una lujosa villa junto al mar.

La adquisición de bienes raíces locales por valor de al menos medio millón de euros era un requisito del programa de visas chipriotas. Esto brindó oportunidades para que las empresas de ciudadanía como Henley aumentaran sus ganancias al desempeñar el papel adicional de un corredor de bienes raíces.

“En cualquier escándalo importante siempre hay una multitud de facilitadores que permiten el movimiento del dinero y, al hacerlo, permiten que continúe el fraude”, dijo Debra LaPrevotte, una ex agente especial del FBI que participó en las etapas iniciales de la 1MDB. investigación.

“Cada una de esas personas tiene algún tipo de responsabilidad de diligencia debida. Sin embargo, lo ignoran, y al permitir el movimiento de este dinero no ven el efecto secundario de esto, que los miles de millones que salieron de Malasia deberían haber estado ayudando a la gente de Malasia ”.

Una cantidad “asombrosa” de dinero robado

En julio de 2016, el Departamento de Justicia de EE. UU. Presentó una denuncia en la que alegaba que se habían malversado más de $ 3,5 mil millones de 1Malaysia Development Berhad (1MDB), un fondo creado por el gobierno de Malasia para promover el desarrollo económico, entre 2009 y 2015. El dinero fue robado por funcionarios de fondos de alto nivel y sus asociados, luego lavado a través de una serie de transacciones complejas y empresas fantasma fraudulentas con cuentas bancarias en Singapur, Suiza, Luxemburgo y Estados Unidos.

La denuncia nombró a Low como el cerebro detrás del robo. Fue acusado de blanquear más de $ 400 millones que habían sido desviados del fondo. Gran parte terminó en los EE. UU. En forma de bienes raíces de lujo, joyas y obras de arte icónicas, incluidos Monet y Van Gogh. El dinero robado de 1MDB también se gastó en regalos para algunos de los amigos famosos de Low, incluido Leonardo DiCaprio, quien recibió la estatuilla del Oscar que Marlon Brando había ganado por “On The Waterfront”. Al parecer, parte del dinero también se utilizó para financiar la producción de “El lobo de Wall Street”.

Low ha negado haber actuado mal en el asunto 1MDB, insistiendo en que era solo un intermediario y que los cargos en su contra tienen motivaciones políticas. Se desconoce su paradero y dos bufetes de abogados que lo representan en Estados Unidos y el Reino Unido no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Al servicio de la élite global

En el mundo de la ciudadanía en venta, los proveedores de servicios son clave. Estas empresas identifican los países de destino, gestionan las inversiones necesarias y hacen todo lo necesario para ayudar a las personas más ricas del mundo a convertirse en “ciudadanos globales”, como suele decirlo su lenguaje de marketing.

Y no hay proveedor de servicios más buscado que Henley & Partners, una consultora con sede en Londres que se anuncia a sí misma como “el líder mundial en planificación de residencia y ciudadanía”.

Si bien Henley se jacta de su lista de clientes exclusivos y conexiones de alto nivel, ha negado enfáticamente cualquier conexión con Low. En noviembre de 2019, la compañía emitió un comunicado rechazando los informes de los medios de que había ayudado al fugitivo de Malasia.

Pero los documentos obtenidos por OCCRP indican que Henley, de hecho, jugó un papel en la intermediación de la ciudadanía chipriota de Low, y que recibió una comisión considerable por sus servicios.

Low firmó un contrato con Henley el 7 de mayo de 2015, según una copia del documento obtenido por OCCRP. En ese momento, ya estaba emergiendo a la vista del público como un jugador clave en la saga 1MDB.

Menos de cuatro meses después, tenía un pasaporte chipriota en sus manos después de comprar una villa frente al mar de 5 millones de euros a una firma inmobiliaria asociada con Henley.

En una serie de correos electrónicos, Henley & Partners le dijo a OCCRP que había rechazado a Low como cliente “debido al contenido de un informe externo de diligencia debida que dejaba en claro que era una PEP de segunda generación [persona políticamente expuesta]”.

“Para ser muy claros, Jho Low nunca fue cliente de Henley & Partners”, dijo la firma en un comunicado de tres páginas. “Henley & Partners no fue un mandato de Jho Low”.

La compañía continuó negando cualquier relación incluso después de que se le presentaran pruebas documentales. “Sin embargo, podemos comprender un nivel de confusión de los observadores externos en cuanto a la naturaleza de la relación”, escribió un portavoz.

Henley & Partners dijo que después de rechazar a Low, lo remitió a FidesCorp Services Limited, una firma de contabilidad con sede en Chipre que también brinda servicios de ciudadanía. Henley & Partners escribió que no tenía “ningún interés” en FidesCorp y tenía una “relación ad hoc” con la empresa, que, según dijo, proporcionaba “servicios complementarios y no competitivos a una base de clientes similar”.

De hecho, las dos empresas han trabajado en estrecha colaboración durante años, y el director de FidesCorp incluso ayudó a Henley a establecer su oficina en Chipre.

Los correos electrónicos filtrados y los documentos financieros obtenidos por OCCRP indican que FidesCorp jugó un papel en la organización de los asuntos chipriotas de Low, pero que la relación con Low fue iniciada y dirigida por Henley & Partners.

De esta forma, Henley parece haber utilizado a FidesCorp como escudo para evitar el escrutinio sobre su relación con Low, incluso cuando ganó cientos de miles de euros en comisiones relacionadas con la compra de un pasaporte chipriota, según muestran los documentos.

También muestran que Henley & Partners trabajó con Low hasta al menos finales de noviembre de 2016, momento en el que sus estrechos vínculos con el fraude 1MDB eran ampliamente conocidos.

¿Se realizó la diligencia debida?

Los proveedores de servicios como Henley & Partners tienen la obligación legal de investigar los antecedentes de sus clientes para asegurarse de que no faciliten el lavado de dinero.

Si un cliente parece ser una PEP, o una persona políticamente expuesta, se supone que debe ser examinado con más escrutinio, ya que tiene un mayor riesgo de estar involucrado en actos de corrupción. Las reglas también se aplican a los agentes inmobiliarios.

En el caso de Low, no habría tardado mucho en descubrir información preocupante sobre su riqueza.

“En febrero de 2015, había información disponible públicamente y artículos de los medios que conectaban a Jho Low con el escándalo de 1MDB”, dijo LaPrevotte, ex agente del FBI, a OCCRP. “Cualquiera que haya realizado la debida diligencia debería haberlos visto”.

Henley & Partners sí los vio. El contrato que firmó con Low contiene un perfil adjunto de World-Check, una base de datos comercial de personas de alto riesgo. El perfil identifica correctamente a Low como PEP por ser un “colaborador cercano” de Najib Razak, el primer ministro de Malasia en ese momento, quien desde entonces ha sido sentenciado a prisión por enviar fondos de 1MDB a sus cuentas bancarias personales.

En el documento, Low se describe como el director ejecutivo de Jynwel Capital Limited, la firma de servicios financieros de Hong Kong que, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos, canalizó dinero robado de 1MDB.

Una extensa investigación del New York Times citada en el perfil detallaba amplias preocupaciones sobre los lujosos gastos de Low y los opacos acuerdos inmobiliarios, dados sus estrechos vínculos con Razak.

“Se está gestando la especulación sobre de dónde obtiene Low su dinero”, citó a otro medio de comunicación.

Maira Martini, experta en políticas de Transparencia Internacional, dijo que si Henley veía a Low como un riesgo demasiado alto para su negocio de corretaje de ciudadanía, también debería haber evitado trabajar en su nombre como corredor de bienes raíces.

“¿También tuvieron en cuenta el nivel de riesgo al ayudarlo a encontrar una propiedad en Chipre?” ella preguntó.

Los correos electrónicos filtrados obtenidos por OCCRP muestran que los propios empleados de la empresa trabajan activamente para ayudar a Low a obtener la ciudadanía.

Para calificar, Low decidió pagar a un desarrollador local $ 5 millones de euros para que le construyera una villa en un terreno privilegiado frente a la playa en Ayia Napa, una ciudad turística del este de Chipre cuyas playas de arena blanca y aguas turquesas la convirtieron en un destino principal para inversores que buscan pasaportes.

En un correo electrónico enviado a Low el 21 de junio de 2015, Yiannos Trisokkas, en ese momento socio gerente de Henley & Partners en Chipre y presidente del comité de bienes raíces de la firma, describió los próximos pasos.

“Ya hemos instruido a nuestro proveedor de servicios local exclusivo y las empresas están listas con los servicios nominados incluido también ”, escribió. “Una vez que se firme el contrato de venta de la villa entre el vendedor y el comprador (su empresa), el nominado firmará más allá de sus instrucciones escritas”.

Trisokkas ordenó a Low que transfiriera 5.960.000 euros por la casa a una cuenta de depósito en garantía en Chipre que FidesCorp había abierto para él siguiendo instrucciones de Henley & Partners.

Esa cantidad, señaló, no incluía lo que Low tendría que pagar por “cualquier cosa relacionada con su solicitud de ciudadanía”. Le preguntó a Jennifer Lai, la jefa de negocios de Henley en ese momento, si le había facturado a Low la solicitud.

Al día siguiente, 22 de junio, FidesCorp facturó a Low 80.000 euros por “nuestros honorarios y gastos en relación con los servicios profesionales prestados”. De esta suma, se enviaron 60.000 euros a Henley, un pago que la empresa describió como una tarifa de referencia.

“Debido a los contratos de larga data que estaban vigentes en ese momento, pero que ahora están enmendados, H&P estaba en posición de facturar a Fidescorp el pago de la comisión por la referencia”, dijo la compañía.

Tres días después del correo electrónico de junio de Trisokkas, se transfirieron 5.960.000 euros de la cuenta personal de Low en el Falcon Private Bank, propiedad de Abu Dhabi State Fund, a la cuenta de depósito en garantía del cliente en el Bank of Cyprus establecida por FidesCorp, según un informe redactado por una investigación del gobierno chipriota. comité.

Según el informe, Deutsche Bank actuó como banco corresponsal en la transacción. Un portavoz de Deutsche Bank dijo que “por razones legales no podemos proporcionar ninguna información sobre las relaciones con clientes potenciales o existentes”. El Banco de Chipre no respondió a una solicitud de comentarios.

La ayuda de Henley a Low no se detuvo allí. Los correos electrónicos filtrados muestran que a fines de noviembre de 2016, Low cambió de opinión sobre la compra. Le envió un correo electrónico a Trisokkas para decirle que quería construir su casa en un terreno más grande que el que adquirió inicialmente.

Trisokkas respondió rápidamente, ofreciendo una parcela más grande frente al mar en la misma área que tendría “más privacidad”, antes de aceptar desechar el contrato anterior y firmar uno nuevo “bajo los mismos términos y condiciones”. Se firmó un nuevo acuerdo de compra siete meses después, en junio de 2017.

“Estamos completamente seguros de que esta firma no hizo nada malo”, escribió Henley en una declaración a OCCRP, subrayando las palabras para enfatizarlas.

Sin embargo, admitió: “Puede ser que algunos miembros del personal involucrados en ese momento no actuaran como un solo equipo o no se adhirieran a los nuevos procedimientos o no ejercieron un nivel suficiente de juicio en cuanto a su interacción con socios inmobiliarios. ”

La firma agregó que “todas las personas posiblemente involucradas y responsables ya no están en la firma hoy”, incluidos Jennifer Lai y Yiannos Trisokkas.

“Henley and Partners en 2021 no es Henley [y] Partners de 2010, o de 2015-17”, dijo la compañía. “Ha habido una serie de cambios significativos tanto en términos de alta dirección como en términos de gobierno, estructura y procesos”.

De hecho, según su perfil de LinkedIn, Lai dejó la empresa en septiembre de 2020, después de pasar casi cinco años como socia gerente.

Sin embargo, a mediados de enero de 2021, Trisokkas todavía era director de Henley & Partners Cyprus Limited, según documentos corporativos. Su perfil fue eliminado del sitio web de Henley a principios de enero, poco después de que OCCRP le enviara a Henley un correo electrónico preguntándole sobre su papel en la intermediación de la ciudadanía de Low.

FidesCorp se negó a comentar, citando la confidencialidad del cliente. “Teniendo en cuenta que las autoridades de la República de Chipre están llevando a cabo una investigación, nos vemos obligados a abstenernos de hacer declaraciones”, agregó la firma.

Un intermediario misterioso

La mayor parte de las ganancias de Henley & Partners de Low no provino de la “tarifa de ciudadanía” que pagó, sino de una gran comisión que una subsidiaria de Henley le cobró por la compra de la propiedad frente al mar.

Esta comisión, 650.000 euros, o un 13 por ciento inusualmente alto del precio de venta de la propiedad, se pagó a Henley Estates Limited, una empresa maltesa que había sido creada en 2010 por Andrew Taylor, un corredor que trabajó con Henley en acuerdos inmobiliarios para servicios de ciudadanía. Más tarde fue contratado y, en 2015, la empresa se había integrado completamente en Henley & Partners.

En su página de LinkedIn, Taylor se incluyó a sí mismo como vicepresidente de Henley & Partners hasta principios de enero, cuando eliminó el título poco después de que OCCRP enviara preguntas a Henley & Partners sobre el acuerdo Low.

Henley & Partners le dijo a OCCRP que debido a que Henley Estates había comenzado como una empresa independiente creada por Taylor, había conservado algunos de sus antiguos contactos y prácticas comerciales. Henley Estates a veces recibía pagos por su trabajo de intermediación en acuerdos inmobiliarios para desarrolladores locales, pero Low nunca le había pagado, dijo la compañía.

“Cualquier compromiso entre Jho Low y el personal de H&P, si lo hubiera, fue el resultado de la posición de larga data de Henley como agente de múltiples desarrolladores inmobiliarios”, escribió la compañía.

“En ningún momento ninguna persona o entidad dentro de la estructura de H&P Group, incluida Henley Estates, contrató ni recibió ingresos directamente de Jho Low. Contrataron y recibieron ingresos de socios corporativos e inmobiliarios de larga data “.

Sin embargo, OCCRP ha descubierto que esto es incorrecto. Según un recibo de transferencia obtenido por los reporteros, el propio Low pagó la tarifa de 650.000 euros directamente a Henley Estates, desde la cuenta en Chipre que FidesCorp le abrió.

El trato se mantuvo en secreto y se llevó a cabo con la ayuda de múltiples empresas fantasmas y proveedores de servicios nominados, empresas que ofrecen “nominados” para actuar en nombre de otras empresas, para mantener ocultos a sus verdaderos propietarios.

En resumen, la villa fue vendida por SkyPrime, un desarrollador inmobiliario local con conexiones de alto nivel y socio desde hace mucho tiempo de Henley en Chipre. Se anuncia a sí mismo como dirigido a “individuos de alto patrimonio neto”.

Sin embargo, partes de la transacción se procesaron a través de una empresa fantasma llamada Donnica Management Limited, que no tiene un sitio web ni presencia pública y se registró en mayo de 2015, el mismo mes en que Low firmó su contrato con Henley. La compañía parece haber sido creada con el único propósito de facilitar el trato y ocultar cualquier conexión con Low. Fue Donnica, no SkyPrime, quien recibió el pago de Low por la villa. Y fue Donnica, no Low, a quien Henley & Partners le facturó la comisión.

Donnica y SkyPrime parecen estar conectados, ya que tienen la misma dirección, directores y accionista final. Pero ambas empresas han ocultado a sus verdaderos dueños detrás de un proveedor de servicios designado.

Los nominados ocupan puestos corporativos para mantener en secreto a los verdaderos propietarios de las empresas. En este caso, el proveedor de servicios nominado que ocultaba a los propietarios de Donnica y SkyPrime estaba dirigido por un socio del bufete de abogados chipriota Tsitsios & Associates.

El bufete de abogados se negó a comentar sobre el caso Low, pero ha trabajado con Henley anteriormente, según esta publicación en Internet escrita por uno de sus asociados, que se jacta de la “sinergia de larga data” de las empresas.

Cuando se enfrentó a la evidencia de que había recibido un pago importante de Low, Henley sostuvo que no había hecho nada malo, pero admitió que la transacción inmobiliaria era “un ejemplo del que Henley & Partners debería aprender y aprendió”.

Maira Martini, experta en políticas sobre flujos de dinero corruptos en Transparencia Internacional, cuestionó la ética de rechazar a Low como cliente y luego beneficiarse de la venta de bienes raíces.

“Como PEP y cliente de alto riesgo, según la propia evaluación de H&P, deberían haber realizado una diligencia debida mejorada y reportar cualquier transacción sospechosa a las autoridades”, dijo.

“En lugar de eso, [no solo] decidieron derivar al cliente a otra firma a cambio de una gran comisión por la solicitud de ciudadanía, sino que parecen haber continuado entre bastidores para ayudar a Low a encontrar una propiedad inmobiliaria en Chipre, por una comisión aún más grande “.

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