El grupo hotelero VerdeAzul Hotels, vinculado al exministro de Economía de Panamá y banquero Alberto Vallarino, ha sido premiado por la plataforma de turismo Tripadvisor como uno de los mejores del mundo. Sin embargo, detrás de este reconocimiento se esconde una trama de favores políticos, conflictos de intereses y violaciones a los derechos humanos.
VerdeAzul Hotels es parte del conglomerado Grupo VerdeAzul, que tiene inversiones en el sector inmobiliario, turístico, energético y agroindustrial. Uno de sus proyectos más polémicos es Pearl Island, un megaproyecto de lujo en la isla Pedro González, en el archipiélago de Las Perlas.
Este proyecto ha sido denunciado por despojar a la comunidad que habitaba la isla desde hace un siglo, bloquear el acceso a sus tierras y playas, y perseguir judicialmente a sus líderes. La Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) ha pedido al Estado panameño que garantice los derechos de los pobladores y que dialogue con ellos para resolver el conflicto socioambiental.
Sin embargo, el gobierno de Laurentino Cortizo ha hecho caso omiso a las recomendaciones de la CIDH y ha otorgado beneficios millonarios al grupo empresarial que promueve Pearl Island. En 2022, Cortizo sancionó una ley que le concede un crédito fiscal de 232 millones de dólares al hotel Ritz-Carlton Reserve Pearl Island, que forma parte del proyecto.
Esta ley fue impulsada por el ministro de Turismo Iván Eskildsen, quien antes de asumir el cargo trabajó para el Grupo Eleta y el Grupo VerdeAzul, los socios locales de Pearl Island. Además, la ley contó con el apoyo del exyerno del presidente Cortizo, Juan Manuel Henríquez, quien fue gerente de una hacienda del Grupo VerdeAzul y representante de la Cámara de Turismo de Pedasí.
Además de Henríquez, hay otra familiar del presidente Laurentino Cortizo involucrada en el proceso. El asesoramiento legal de emisión de valores del hotel de los Eleta está a cargo de la firma de abogadas Virtú Atelier Legal, cuya socia es sobrina del presidente: Melissa Esther Cortizo Brown. Así, se configura una red de intereses entre el poder político y el poder económico que beneficia a unos pocos a costa del erario público y los derechos de los habitantes de la isla.
Mientras tanto, el grupo hotelero presume de haber recibido el premio “Traveller’s Choice Best of the Best 2023” por parte de Tripadvisor, una plataforma que recoge las opiniones de los viajeros. Según un comunicado del grupo, este premio reconoce a los negocios que reciben consistentemente excelentes opiniones de sus huéspedes.
Sin embargo, estas opiniones no reflejan la realidad detrás del proyecto en la isla Pedro González. El grupo hotelero ha mantenido una baja valoración catastral de la isla desde 1971, lo que le permite evadir impuestos. Además, el proyecto está involucrado en una compleja estructura offshore que incluye sociedades en jurisdicciones opacas como Chipre, Islas Vírgenes Británicas, Luxemburgo y Delaware.
Así, VerdeAzul Hotels se presenta como un grupo exitoso y comprometido con el desarrollo del turismo en Panamá, pero en realidad es un grupo privilegiado y cuestionado por su actuación en la isla Pedro González. Un grupo que recibe millones del Estado y premios de Tripadvisor.
Otros negocios
VerdeAzul Hotels no es el único negocio del grupo VerdeAzul que se beneficia de las conexiones políticas y económicas de Vallarino. El exministro y banquero es considerado uno de los hombres más poderosos e influyentes de Panamá, dueño de vastas extensiones de tierra y proyectos inmobiliarios que reciben el apoyo del Estado. Entre ellos se encuentran Santa María Golf & Country Club, Buenaventura Golf & Beach Resort y Bristol Panama. Todos ellos son parte de la oferta turística y residencial de lujo que promueve el grupo, sin importar el impacto social y ambiental que generan.
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